Mantenerse en posición vertical: ¿Cuánta gravedad es suficiente?

No es fácil mantenerse verticalmente en un entorno de baja gravedad, y en documentos de la NASA abundan ejemplos de astronautas cayendo sobre la superficie lunar. Ahora, un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores dirigidos por los profesores de la Universidad de York Laurence Harris y Michael Jenkin, publicado hoy en PLOS ONE, sugiere que podría ser la razón de todos estos contratiempos en la luna porque su gravedad no es suficiente para proporcionar a los astronautas información inequívoca de lo que de alguna manera es "arriba".

"La percepción de la orientación relativa de uno mismo y del mundo es importante no sólo para el equilibrio, sino también para muchos otros aspectos de percepción incluyendo reconocimiento de rostros y objetos y predecir cómo va a comportarse cuando cayó o haya tirado objetos", dice Harris. "Malinterpretando que sucede puede conducir a errores de percepción y amenazan el equilibrio si una persona utiliza un punto de referencia incorrecta para estabilizarse a sí mismos".
Utilizando una máquina centrífuga de brazo corto, proporcionada por la Agencia Espacial Europea, el equipo internacional ha simulado campos gravitatorios de diversas fuerzas y utilizó una prueba perceptiva que York ha inventado para medir la eficacia de la gravedad en la determinación de la percepción de "arriba". El equipo encontró que el nivel de umbral de la gravedad necesaria para influir en el juicio de la orientación de una persona sólo era alrededor del 15% del nivel encontrado en la tierra, muy parecido a la luna.
El equipo también encontró que la gravedad marciana, en 38 por ciento de en la tierra, debe ser suficiente para que los astronautas se orienten a mantener el equilibrio en cualquier futuras misiones tripuladas a Marte.
"Si el cerebro no siente suficiente gravedad para determinar que sucede, los astronautas pueden estar desorientados, que puede conducir a errores como encender los interruptores al revés o mover al revés en caso de emergencia," dice Jenkin. "Por lo tanto, es crucial para entender cómo se establece la dirección de arriba y establecer la contribución relativa de la gravedad a esta dirección antes de viajar a entornos con niveles de gravedad diferentes a la de la tierra".
Este trabajo se basa en resultados obtenidos en condiciones de microgravedad de larga duración por Harris y Jenkin y otros miembros del centro de York para Vision Research a bordo de la estación espacial internacional durante los cuerpos en el proyecto de medio ambiente espacial, financiado por la Agencia Espacial Canadiense.

Para saber más sobre ciencia y tecnología, echa un vistazo a...